航天飞机代表了全新一代的航天器，世界上第一个可重复使用的航天器。与早期的消耗性火箭不同，航天飞机的设计是一次又一次地发射，并将作为一个系统，将有效载荷和弹药运送到地球轨道和从地球轨道往返。航天飞机的主要部件是轨道器航天器；三个主发动机，总推力超过120万磅；巨大的外箱(ET)，为三个主发动机提供液氢燃料和液氧氧化剂；以及两个固体火箭助推器(SRB)，总推力约为580万磅，为前两分钟的飞行提供大部分动力。事实上，马歇尔航天飞行中心(MSFC)从航天飞机计划一开始就参与了该计划，在许多主要航天飞机推进部件的设计、开发、测试和制造中发挥了主导作用。MSFC被指派负责开发航天飞机轨道飞行器的高性能主发动机，这是有史以来建造的最复杂的火箭发动机。MSFC还负责开发航天飞机的巨型ET以及固体火箭发动机和助推器。
