这张来自NASA斯皮策太空望远镜的红外图像显示了天文学家所说的“蛇”(左上角)及其周围的暴风雨环境。这个蜿蜒的天体实际上是一团厚厚的烟云的核心，其大小足以吞噬数十个太阳系。事实上，天文学家说，在形成过程中，“蛇的肚子”可能藏匿着凶猛的恒星。蛇右边的银河系爬行者是另一个厚厚的云核，其中可能潜伏着更多新生的大质量恒星。两个云核下方的彩色区域是密度较低的云层物质，其中的尘埃已被星光加热，并发出红外线的光。整个图像中的黄色和橙色圆点是巨大的发展中恒星；蛇腹上的红色恒星的质量是我们太阳的20到50倍。蓝点是前景中的星星。左下角的红色球体是一颗“超新星遗迹”，是在一次猛烈的爆炸中死亡的大质量恒星的残骸。天文学家推测，除了爆炸时产生的冲击波外，恒星灭亡前的辐射和风可能在创造蛇的过程中发挥了作用。斯皮策利用其热寻的红外视觉发现了这两个黑色云核。这些天体隐藏在我们银河系尘土飞扬的平面上，光学望远镜是看不见的。由于它们的热量或红外线可以偷偷穿过尘埃，它们首先出现在过去任务的红外图像中。云核是如此厚重的尘埃，如果你以某种方式将自己送入其中，你将看到除了黑色之外什么都看不到，甚至天空中连一颗星星都看不到。现在，这太可怕了！斯皮策对该区域的观察提供了迄今为止对隐藏在蛇体内的巨大胚胎恒星的最佳观察。天文学家说，这些观测最终将帮助他们更好地了解大质量恒星是如何形成的。通过研究恒星胚胎的星团和质量范围，他们希望确定恒星的诞生方式与我们的低质量太阳的形成方式相同--由气体和尘埃组成的坍塌云形成--还是由环境发挥更大作用的另一种机制产生的。这条蛇位于人马座，距离地球约11,000光年。这张假彩色图像是由斯皮策的红外阵列相机和多波段成像光度计拍摄的红外数据合成的。蓝色表示3.6微米的光；绿色表示8微米的光；红色表示24微米的光。Http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA01318