雨后空气中的尘埃被清除，夜晚的星空看起来美极了。有些恒星非常明亮，有些则比较暗淡，相对难以辨别。我们看到恒星的亮度被称为“目视星等”，也称为“视星等”或“星等”，缩写为“mag.”。星等的编号是逆向的--恒星越亮，星等越低。即mag.+2.0的恒星比 mag.+5.0的恒星更亮。一个星等和下个星等间亮度差异大约2.5倍，即1星等恒星比6星等恒星约亮100倍。

目视星等是恒星在地球上看起来的亮度，不是恒星真实的亮度，因为恒星的亮度随其离地球距离的增加而降低，所以一颗非常明亮的、在很远地方的恒星可能会比离我们更近的暗弱恒星看起来更暗。一颗恒星真实的亮度称作为恒星的绝对星等，它可以让我们了解恒星真实性质，但与在望远镜中看到的无关。大多数星图和观星指南都以天体的目视星等为标准。

不同状况下可以看到最暗的恒星：

• 有光污染的夜空可见mag.+3.0。
• 黑暗观测地点可见mag. +6.5。
• 10×50 双简望远镜可见mag.+9.5。
• 15.24厘米（6英寸）天文望远镜可见mag.+13.0。

天空中最明亮的10颗恒星：

• 天狼星，8.7光年，蓝白色，星等-1.46
• 老人星，310光年，青白色，星等-0.74
• 南门二，4.37光年，黄色，星等-0.27
• 大角星，36.7光年，橘黄色，星等-0.05
• 织女星，25光年，白中透蓝，星等0.02
• 五车二，42.2光年，颜色待定，星等0.08
• 参宿七，863光年，蓝白色，星等0.13
• 南河三，11.46光年，黄色，星等0.34
• 水委一，139光年，蓝色，星等0.46
• 参宿四，640光年，红色，星等达到0.50